Napoleon, “Vive L’Empereur”

Ruim 200 jaar geleden in 1815 werd Keizer Napoleon verslagen bij de Slag bij Waterloo.Hij werd verbannen naar het eiland Sint-Helena midden in de Atlantische Oceaan waar hij op 5 mei 1821 stierf. In Het Nederlands Vestingmuseum is van 20 oktober 2019  t/m 29 maart 2020 de tentoonstelling Napoleon “Vive L’Empereur” te zien.

 Foto’s en soldaten van Napoleon zijn een vreemde combinatie. De fotografie werd immers pas uitgevonden in 1825, ruim tien jaar na de laatste veldslag van Napoleons Grande Armée. Ook na de dood van de Keizer bleven zijn soldaten hem echter trouw. Op de sterfdag van Napoleon trokken de oorlogsveteranen jaarlijks naar Parijs om hun aanvoerder te herdenken op Place du Vendôme.  Bij een van deze gelegenheden, waarschijnlijk in 1858, werden deze foto’s gemaakt. Ze tonen veteranen van alle Napoleontische Oorlogen, de meesten inmiddels hoogbejaard. Ze dragen allen hun originele uniform en de medaille van Sint-Helena, die werd ingevoerd in 1857 door Keizer Napoleon III, de zoon van Koning Lodewijk van Holland en het neefje van Napoleon I. De foto’s behoren tot de collectie van de Brown University Library , Providence (USA). 

Dodenmasker Napoleon

Ten tijde van Napoleon was het gebruikelijk om van het gezicht van overleden beroemdheden een dodenmasker te maken. De Britse arts Francis Burton maakt op 7 mei met een mengsel van was en gips een afdruk van Napoleons hoofd. Als hij een positief afgietsel maakt, raakt de oorspronkelijke afdruk beschadigd. Napoleons lijfarts François Carlo Antommarchi reconstrueert vervolgens met hulp van de op het eiland aanwezige Engelse kunstenaar Joseph William Rubidge de afdruk tot een complete versie. Op Sint Helena worden vervolgens naar verluidt verschillende afgietsels gemaakt. Rubridge stuurt er twee naar Engeland. Één van deze afgietsels wordt in 2013 in Londen geveild voor £170,000. Antommarchi neemt een exemplaar mee naar Frankrijk en begint in 1833 een handel in bronzen afgietsels die op inschrijving worden vervaardigd. Tot in het begin  van de twintigste eeuw worden in Frankrijk bronzen en gipsen kopieën gemaakt van het Antommarchi masker. Het dodenmasker van Napoleon is te zien in de tentoonstelling Napoleon “Vive L’Empereur”.